По Среднему Западу орудует жестокий психопат, который похищает и убивает молодых женщин. ФБР уверено, что все эти преступления — дело рук одного человека, и направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с Ганнибалом Лектером, заключенным-маньяком, известным своими убийствами и каннибализмом. Следователи надеются, что его изощренный ум поможет составить психологический портрет неуловимого преступника.
Лектер соглашается помочь Клариссе, но выдвигает свое условие: он требует, чтобы она раскрыла ему детали своей личной жизни, питая его больное воображение. Эта опасная игра ставит молодого агента перед тяжелым выбором между профессиональным долгом и личными границами.