26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, надёжно укрыв шесть магнитофонных плёнок со своими записями, совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года в 1:23:45, во время проведения испытаний по безопасности на Чернобыльской атомной электростанции, происходит мощный взрыв реактора и возгорание. Поднятые по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, прибывают на место аварии, не догадываясь, что оказались в центре величайшей техногенной катастрофы в истории человечества.
Руководство ЧАЭС заверяет московское руководство, что обстановка находится под контролем, а радиационный фон соответствует норме, однако по настоятельным рекомендациям академика Легасова его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют на место для выяснения обстоятельств произошедшего.